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Les brickfilms sont des animations en stop motion réalisées avec des briques et minifigurines Lego. Bien que le premier brickfilm ai été réalisé dans les années 80, la technique du Stop Motion d’une part, et les Lego d’autre part, remontent plus loin.

Le Stop-Motion (Animation en volume, en français) est une technique d’animation permettant de faire croire à un mouvement d’objets inanimés, le plus souvent des marionnettes ou des figurines. La technique consiste à prendre des photos entre lesquelles le sujet est très légèrement bougé, le défilement de toutes ces images créant l’illusion du mouvement.

Humpty Dumpty Circus, réalisé à la fin du XIXème siècle par Albert E. Smith et J. Stuart Blackton, est considéré comme le premier film en Stop-Motion. Il a malheureusement été perdu depuis. L’une des premières animations en volume française est Les Allumettes animées ou Les Allumettes Fantaisistes de Emile Cohl, réalisé au début du XXème siècle, elle met en scène des allumettes formant différentes figures.

Le stop-motion est aussi souvent utilisé dans certains films pour réaliser des effets spéciaux, dont un exemple très connu est l’animation des ATAT dans Empire Strikes Back de George Lucas qui a employé cette technique.

Mais des films entièrement réalisés en Stop-motion ont toujours été réalisés depuis que la technique existe, et le sont encore, comme Wallace et Gromit et Chicken Run de Nick Park.

De nos jours, grâce à la disponibilité d’appareils photo numériques de bonne qualité pour un prix raisonnable, de nombreux amateurs créent des films en stop-motion et les partagent sur Internet, que ce soient des animations de marionnettes, de pâte à modeler (Claymation), ou de Lego.

En 1932, Ole Kirk Christiansen, un charpentier danois crée une marque de jouets appelée Lego, contraction de Leg godt, expression danoise signifiant “Joue bien”. Dans les années 40 les jouets en bois se transforment en petites briques à tenons en plastique pouvant s’emboîter. Après la mort de Ole Kirk en 1958, son fils, Godtfred prit la direction de la société, qui commençait à se faire connaître. Lors des années suivantes, Lego continua à développer sa gamme de produits, avec notamment l’arrivée des sets ferroviaires, l’un des plus grands succès de Lego. En 1974 les maxifig font leur apparition, ce sont les premières figurines de la société, remplacées en 1979 par les minifigs qui n’ont subit que peu de changement jusqu’à nos jours. En 1978 deux gammes mythiques font leur apparition Space et Castle peu après que la société ai passé le cap des 2 500 employés. Se développant de plus en plus au fil des années, Lego achète en 1999 la licence Star Wars qui a donné lieu à plus de 200 sets.

Depuis sa création, la famille Christiansen contrôle toujours étroitement la compagnie et a su lui donner une renommée mondiale, comme l’une des plus importantes sociétés de jouets.

L’association de la technique du stop-motion et des minifigurines et briques de la marque Lego a donné lieu dans les années 1980 à la création de brickfilms, sujet que la deuxième partie de ce dossier abordera.

Difficile d’évoluer dans le domaine du brickfilm sans rencontrer un jour The Magic Portal, considéré comme le plus ancien brickfilm, réalisé entre les années 1985 et 1989. Réalisé par Lindsay Fleay, à l’époque étudiant en Arts à Perth en Australie, ce brickfilm de seizes minutes relate l’histoire d’un Astronaute, nommé L, qui découvre à bord de son vaisseau un Portail Magique. Ce Portail le mènera, lui, son ami P et le Capitaine Paranoia à travers maintes péripéties incroyables et dont se fait toujours un plaisir de regarder aujourd’hui.

Après un an de story-boards en 1985, le tournage peut commencer. Réalisé sur des pellicules 16 mm, il mit à peu près autant de temps que la réalisation des story boards.

Pendant les deux ans et demi suivants, le montage et la création de la bande sonore furent réalisés. Lindsay Fleay essaya tout d’abord d’enregistrer sa propre musique, mais la considérant comme “un désastre”, il fit appel à George Borzyskowski pour réaliser une musique originale et enregistrer tous les sons d’ambiances, et à quatre acteurs professionnels pour doubler ses personnages.

Pendant les années qui suivirent, The Magic Portal participa à quelques festivals locaux, et n’arriva pas à se faire bien connaître avant l’arrivée d’Internet au plus grand nombre, et ce n’est qu’au début des années 2000 que sa notoriété grimpa et commença à inspirer de plus en plus d’animateurs amateurs.

Depuis lors, Lindsay Fleay a travaillé dans les effets spéciaux (dans une société nommée Animal Logic), et a notamment participé à la réalisation d’effets pour The Matrix et The Lord of The Rings. Il travaille aujourd’hui dans une entreprise de jeux vidéos où il occupe le poste de World Designer et de Senior World Builder.

Son film, The Magic Portal, reste depuis comme un brickfilm incontournable pour tout brickfilmeur digne de ce nom. Il a posé les bases d’un type d’animation et a donné envie à de nombreuses personnes de s’essayer à la technique, ce qui a mené, tout comme la gamme Lego Studios, au succès des brickfilms de nos jours.

The Magic Portal est connu pour être le premier brickfilm réalisé, mais Lindsay Fleay n’est pas le seul à s'être intéressé à la technique du Stop Motion combiné aux minifigurines Lego dans les années 1980 et 1990.

En 1985, avant le début du tournage de The Magic Portal, Dave Lennie réalise une animation utilisant des Lego qu'il appelle LegoMation (contraction de Lego et Animation). Intitulé The Original Movie, ce brickfilm de 52 secondes et à l'animation très moyenne peut être plus considéré comme relevant du test que du brickfilm à proprement parler, mais reste la plus ancienne trace d’animation de Lego à ce jour.

En 1987, alors que The Magic Portal est en production, Lego demande à l’entreprise hongroise Vianco Studio de réaliser une série de sept films en stop-motion utilisant des Lego. Les personnages de ces brickfilms ne sont pas des minifigurines, mais des constructions Lego. Les histoires de LEGO Sport Films se déroulent autour de sept sports (Haltérophilie, Football, Ski, Hockey, Gymnastique, Skateboard et Course de F1), un par épisode de cinq minutes. Publiés sur cassette VHS, ces brickfilms ont été distribués à plusieurs reprises. En 1987 sous le titre de "LEGO Sport Films", en 1989 sous le titre "LEGO Stories" en 1994 et en 2005 sous le titre de "LEGO Sport Champions", en 1996 sous le titre de "Sport News: The Olympic LEGO Games" et en 1998 sous le titre de "LEGO Action Fun".

En 1989, année de sortie de The Magic Portal, Dave Lennie s’associe avec Andy Boyer pour former WDLN.tv et réaliser Oh Well, un LegoMation de 12 minutes. Bien que sa fluidité laisse encore à désirer, son animation est meilleure que lors du test de David Lennie The Original Movie. Le LegoMation comporte cette fois une histoire, mais la qualité de l’image est très mauvaise, il est parfois difficile de comprendre ce qui est affiché à l’écran (on leur concède, difficile de trouver une caméra HD à l’époque), et les décors sont très simplistes. Ils ont réalisés d'autres LegoMation entre 1989 et les années 2000, certains courts, mais d’autres pouvant aller jusqu’à une demie-heure, dont nous ne parlerons pas dans la suite de cet article.

La même année, sont fondés les Studios HARPO, qui réalisent un an plus tard Krieg der Steine (Brick Wars, ou La Guerre de la Brique), un brickfilm allemand dont l'histoire est très librement inspirée de Star Wars, sorti en cinéma treize ans plus tôt. Ce brickfilm ne comporte pas vraiment de stop-motion, et est plus une suite de séquences filmées, les véhicules étant mus par un fil de nylon (rendu invisible par la qualité de l’image), et les personnages par une plaque attachée à leur pieds.

Toujours en 1990, Kevin Burfitt réalise StarLego, un brickfilm reconstituant la célèbre scène de l'attaque du Tantive IV dans Star Wars. Bien qu’étant le premier brickfilm Star Wars, il n’en est pas le moindre. La fluidité ainsi que la qualité de l’image sont correctes, et la vidéo ayant été créée avant la sortie des sets LEGO Star Wars, le réalisateur a su se débrouiller en adaptant en Lego les différents personnages et lieux, parfois non sans humour.

Il faut ensuite attendre cinq ans pour voir à nouveau la trace d’un brickfilm. Natural Born Legomen, sorti en 1995, se veut un hommage à Natural Born Killers, un film de Oliver Stone sorti l’année précédente. Matti von Lauri Beramsigh, âgé à l’époque de 16 ans, l’a entièrement filmé et monté sur VHS-C.

Huit ans après Krieg der Steine, Harpo Studios réalise en 1998 Ein Koenig Reich (L'Empire d’un Roi) qui raconte l’histoire d’un homme qui veut devenir roi. Long de 12 minutes, ce brickfilm humoristique a permis de donner à Harpo Studios "une réputation internationale", le film ayant été "téléchargé de nombreuses fois". Ce qui les a amené à créer d’autres brickfilms après les années 2000.

Avant le développement d’Internet et sites de partage de vidéos tels Youtube et Dailymotion, partager ses films n’était pas très simple, les réalisateurs ayant accès à Internet devaient mettre leur film en ligne sur leur propre site et les spectateurs avaient à le télécharger sur leur ordinateur.

Plus de brickfilms que ceux cités dans cet article ont sûrement été réalisés, mais retrouver leur trace n'est pas possible.

L’arrivée de sites tels que Youtube, a permis de partager ses créations plus facilement, et est un facteur du développement du brickfilm.

- Site Internet de The Magic Portal -
- Site Internet de WDNL.tv -
- LEGO Sport Films -
- Site Internet de Harpo Studios -
- StarLego -
- Natural Bron Legomen -

Cette série d'articles devait initialement se poursuivre sur les débuts du brickfilm francophone, ainsi que sur les set LEGO Studio, qui ont contribué à l'essor du brickfilm, mais par manque de temps, elle s'arrête ici (pour le moment).